Lorsqu’il est sur l’eau, ce grand oiseau d’un blanc pur, est reconnaissable de loin grâce à son long cou gracieux qui est recourbé en forme de « S », contrairement aux autres cygnes européens. Les pattes sont noires et les yeux sont bruns. Les deux sexes sont semblables, mais le mâle est toutefois plus grand et son tubercule est plus gros, surtout au moment de la nidification. Le cygne tuberculé fréquente les lacs, les étangs, les marais, les rivières, et tous les cours d’eau bordés de roselières, de prairies, de joncs et d’arbustes. Il a besoin de beaucoup d’espace, son territoire est assez vaste (1,5 à 4 hectares). Cela peut être un étang ou un petit lac entier.
C’est un oiseau sociable et peu farouche, sauf quand il se reproduit ; Dès le début du printemps, les cygnes commencent à délimiter leurs territoires, adoptant volontiers une attitude agressive et menaçante envers leurs congénères, mais aussi contre d’autres intrus, l’homme y compris. Il adopte alors une attitude caractéristique, arrivant rapidement sur l’eau, cou et tête rejetés vers l’arrière comme un arc prêt à se détendre, il fonce sur les indésirables. Il peut infliger un douloureux soufflet avec ses ailes, contrariant la rumeur populaire disant que les cygnes ne peuvent pas « mordre »
Sur terre il a une démarche assez lourdaude et il se dandine.

Le cygne se nourrit essentiellement de matières végétales. Il pâture dans les zones herbeuses et les prairies humides. Il ne dédaigne pas les mollusques ou les insectes aquatiques, capturés à l’aide de son bec capable de filtrer la vase au travers des lamelles. Le couple de cygnes tuberculé n’est pas uni pour la vie contrairement à ce que l’on dit. Le mâle peut avoir jusqu’à quatre partenaires ou même « divorcer » pour une autre. Il est en général uni au moins pour une saison.
Le nid très gros, hors de l’eau, est construit par les deux parents, le mâle apportant à la femelle (roseaux et herbes). Entre avril et mai, celle-ci dépose de 5 à 12 œufs gris clair, vert clair ou bleu pâle/vert. (Taille d’un œuf, 115x75mm pour 340 g) L’incubation dure environ 36 à 38 jours, essentiellement assurée par la femelle, le mâle surveillant le territoire. Il peut la remplacer quand elle se nourrit, et reprendre l’incubation si elle disparaît (mort ou maladie). Les naissances sont synchronisées sur une période de 26 heures. Les poussins vont à l’eau immédiatement après l’éclosion. Les jeunes sont élevés par les deux parents ; La femelle couve les cygnons qui montent souvent sur le dos des adultes, et plus souvent sur la femelle.

Le cygne tuberculé a une audition et une vision très aiguë.

Dans la nature, il vit une vingtaine d’année et en captivité de 30 à 40 ans.